אוטובוס אוטונומי נקי
יכולת הנסיעה האוטונומית ברכב פרטי היא נושא המעורר עניין ופולמוס רב בתעשיית הרכב מזה שנים, ואחת הסיבות לכך הוא הימצאותו של תחום זה שנוי במחלוקת, מסיבות שונות; בין היתר מהווה אחד המכשולים המשמעותיים להצלחת והפצת הרכב האוטונומי הצורך שהסביבה, הכביש, הרשויות ובעיקר המכוניות השותפות לדרך תהיינה כולן אוטונומיות או לכל הפחות עם מערכות היודעות לזהות האחת את השנייה.
בניגוד לעולם הרכב הפרטי, הרי שבתחום ההיסעים הציבוריים ישנה כמעט תמימות דעים שהפלטפורמה להכנסת כלי רכב אוטונומיים (ללא נהג) היא הרבה יותר ריאלית; השימוש בדרכים ייעודיות ומאושרות רק לרכב מסוג זה מקל מאוד את הסנכרון בתנועת כלי הרכב, היכולת "לתקשר" ביניהם וכפועל יוצא מאפשר שימוש בטוח יחסית של התחבורה הציבורית. מסיבה זו נמצא כיום תחום פיתוח האוטובוסים האוטונומיים בתנופה, כאשר יש כבר לא מעט אתרים ברחבי העולם בהם מתבצעים ניסויים אמיתיים שהסעה ציבורית אוטונומית. כמעט מיותר לציין שטכנולוגיית ההינע היא כמעט תמיד על טהרת החשמל.
מתוך רקע זה צמחה חברה אמריקאית בשם Proterra העוסקת מזה אי-אלו שנים בתכנון, פיתוח, ייצור ובחינת אוטובוסים חשמליים ואוטונומיים. החברה חשפה כבר ב-2015 אב טיפוס של אוטובוס חשמלי שהציע טווח נסיעה מרשים של למעלה מ-400 ק"מ בכל טעינה. בשנה שעברה (2016) הצליחה החברה לפתח צבר סוללות שאפשר טווח נסיעה מרשים עוד יותר של כמעט 1,000 ק"מ (בטעינה אחת!), ועכשיו מוצג השלב הבא של הפרוייקט, המכונה Catalyst E2, והוא הכנסת טכנולוגיית ניהוג עצמי לאוטובוס החשמלי.
זה עתה בצעה החברה נסיעת בכורה אוטונומית בכבישי רינו (Reno) שבנבאדה, כאשר על הסיפון בכירים בעיריית נבאדה ומקורבים לפרויקט. האוטובוס הניסיוני Catalyst E2 נסע ללא נהג במסלולי אוטובוסים חשמליים ייעודיים שכבר קיימים ברינו, במטרה להראות את הפוטנציאל הגלום בו ולהציג את יכולותיו כבר בשלב זה, של טרום ייצור. אחת השותפות בפרוייקט, יחד עם חברת Proterra, היא אוניברסיטת רינו שתרמה למיזם מומחים וחוקרים מטעמה העוסקים בטכנולוגיית הובלת נוסעים אוטונומית (ללא נהג) והתאמתה לעיר בה הם חיים (רינו). עוד שותפים במיזם משרד המושל והמשרד לפיתוח כלכלי של נבאדה, כך שהעסק נראה בהחלט רציני וארוך טווח, במטרה להנחיל את טכנולוגיית הובלת הנוסעים האוטונומית בנבאדה תוך זמן קצר יחסית.
הטכנולוגיה האוטונומית הבסיסית כבר קיימת ומיושמת, היכולת לגמוע מרחקים ממערכת ההינע החשמלית בהחלט מרשימה, ולמעשה עיקר המאמצים כרגע ממוקדים בהמשך פיתוח היכולות הוורסטיליות (משתנות) של מערכת הניהוג האוטונומי, שעדיין לא הבשילה לגמרי, לשביעות רצון מפתחיה, לדעת לפעול ב-100% בטיחות בסביבות משתנות: כבישים מסוגים שונים הדורשים מהירויות שונות, סביבה אורבנית משתנית – תנועה ערה, תנועה דלילה, פקקים וכיו"ב, יכולת שינוי מצב הפעולה תוך כדי תנועה וכיו"ב – הכל כמובן באופן אוטומטי, אמין וללא הצורך בהתערבות אנושית. עוד מוקדם לדבר על תחילת השיווק המסחרי של האוטובוס החשמלי האוטונומי של Proterra Catalyst E2, אך הכוונה היא להגיע לכך תוך מספר שנים ספורות.